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Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 34THE POLITICAL INTERESTCongress: Twelve Is Enough
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kramer
  5.  
  6.  
  7.     Enough already. Congress has had its chance. The bills
  8. masquerading as campaign reform are little more than incumbent
  9. protection acts. Even if they belaw, the changes will be
  10. cosmetic at best. At worst the nation will again be deluded into
  11. believing that the system has been fixed. And the system stinks.
  12. Congress has developed into a House of Lords, a ruling elite
  13. insulated from accountability to all but the interests who spend
  14. lavishly to win its attention.
  15.  
  16.     If real reform is beyond the capacity of members of
  17. Congress, the only option left for the public is to kick them
  18. out. That is exactly what a number of serious people are trying
  19. to do. At least a third of the states are actively considering a
  20. constitutional amendment limiting service in the House or Senate
  21. to twelve years.
  22.  
  23.     Term limitation is not a new idea. The Continental Congress
  24. precluded members from serving longer than three years in any
  25. six-year period. More recently, Presidents Truman and Eisenhower
  26. advocated a cutoff, as did the 1988 Republican Party platform.
  27. First-time candidates, too, often warm to the notion, but most
  28. back off after election. For addiction to office, Arizona
  29. Senator Dennis DeConcini takes the prize. A staple of
  30. DeConcini's successful 1988 campaign for a third six-year term
  31. was his claim that he could better fight for a twelve-year
  32. limitation if he was in the Senate for 18 years.
  33.  
  34.     The premise of limitation is simple: if there must be life
  35. after Congress, then maybe, finally, its members will consider
  36. the national interest before their own re-election. The idea is
  37. analogous to California's famous Proposition 13, the 1978 law
  38. that restricted property taxes by rallying voters around a
  39. catchy slogan: the best way to keep legislators from spending
  40. money is not to give it to them in the first place.
  41.  
  42.     Critics of limitation rightly say that not all old blood is
  43. bad blood. Many, perhaps most, members of Congress are qualified
  44. and competent -- individually. But together, as an institution,
  45. they are paralyzed. Expeditious action on Capitol Hill is
  46. reserved for nonsensical commemorative resolutions like
  47. "National Prom Graduation Kickoff Day." Important issues -- the
  48. deficit, education reform, health care -- are either ducked or
  49. shunted to powerless commissions for study. Contrivances like
  50. automatic spending cuts substitute for judgment.
  51.  
  52.     But a twelve-year limit might increase influence peddling
  53. rather than reduce it, claim the naysayers. To ensure rewarding
  54. employment once their terms expire, members of Congress would
  55. remain in thrall to the interests that already control them.
  56. Maybe so. Yet the Executive Branch has successfully limited the
  57. revolving-door syndrome. Restricting postcongressional work in a
  58. similar fashion would not be impossible.
  59.  
  60.     It is true that limitation might create an even less
  61. desirable group of unresponsive incumbents -- the 31,000
  62. congressional staffers whose power is already outsized. But
  63. freed from the never-ending necessity for political fund
  64. raising, legislators might actually find the time to lead rather
  65. than follow their staffs.
  66.  
  67.     Term limitation may not take us to the promised land. On
  68. closer inspection, it may even be a misguided dream. Still, the
  69. threat of a limit on congressional service could be just the
  70. weapon necessary to generate real campaign reform and maybe even
  71. force the enactment of public financing of congressional
  72. elections. Nothing else has done the trick. Scandal, disgust and
  73. decreasing voter participation -- all predicted to energize
  74. change -- have failed. It may be that nothing can, or ever
  75. could, concentrate a Congressman's mind more than the prospect
  76. of losing his job forever.
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.